Еще бы это помогло. Усмешка на морщинистом лице четко дала понять – моя бравада господина Эдельвирса ни капельки не тронула. Он шагнул ближе, нависая не хуже грозовой тучи, и доверительно сообщил:

– Мы не в вашей голове.

В одно мгновение почувствовала себя мышкой, которую вот-вот съедят. И уговоры, что это все плод моего больного воображения, не помогали. Слишком все было реально.

Я нервно сглотнула и тихо спросила:

– А где?

Мужчина немного отстранился выпрямился и величественно повел рукой, обрисовывая пространство.

– Вам повезло оказаться в Ауруме – стране драконов, в величественном княжестве Гальдар, коим правит светлейший князь Эрритар Туманный. И теперь вам предстоит принять участие в отборе невест, победительница которого станет полноправной княгиней, – проговорил он, а нагнетенная им совсем недавно давящая атмосфера развеялась, вновь уступив место моему бескрайнему удивлению.

– Ого, а фантазия у меня полна сюрпризов, – искренне протянула я, восхитившись услышанным.

Мужчина с силой втянул носом воздух, в попытке сдержать собственное раздражение от моего неверия. А зрачки его темно-серых глаз неожиданно на доли секунды сузились и вытянулись в полоску, как у кошки или змеи.

Что он там говорил про драконов?

Трансформации моего собеседника изрядно напрягли. Совершенно не хотелось, чтобы кошмар стал еще кошмарней.

И в тоже время я начала злиться на собственное бессилие и невозможность прекратить творившийся бред!

Пришлось тоже глубоко вдохнуть, чтобы усмирить эмоции. Они сейчас мне точно помочь не могли. Правда давалось это укрощение с трудом. Я даже на мгновение прикрыла глаза и только спустя пару секунд ровно сказала:

– Хорошо, допустим, мы не в моей голове. Есть какие-то доказательства, помимо слов?

– Любые неприятные ощущения, – охотно откликнулся Эдельвирс и жутковато улыбнулся. – Голод, боль, естественные нужды. Боль можем организовать прямо сейчас, чтобы не ждать, пока вы проголодаетесь или начнете мечтать об уборной.

При этом в руках господина появился нож, до этого лежавший на обеденном столе. И я ни секунды не сомневалась, что он его применит.

– Не надо! Лучше потом сама себя ущипну, – спешно воспротивилась я и сразу заверила: – И вообще, я готова поверить без доказательств! Что вы там про отбор говорили?

– Отлично, – откладывая орудие несостоявшейся пытки, буднично порадовался Эдельвирс. – Как я уже сказал, вам предстоит принять участие в отборе невест для нашего князя. С ним вы познакомились по прибытию. Это не его прихоть, – предупреждая мой возмущенный вопрос, поднял руку старик и продолжил дальше: – Это королевский приказ для всех княжеств. Нарушить его, или отказаться от исполнения никто не в праве. По древней традиции в отборе обязана принять участие одна иномирянка, которую выбрал древний амулет Амадара. Вы наверняка его видели перед перемещением.

Эдельвирс говорил, а у меня в голове пролетали недавние события, как в нашу кондитерскую пришла особа в немного странном брючном костюме с величественными жестами и отпечатком аристократизма на привлекательном лице. Странный амулет в виде дракона, держащего фиолетовый кристалл, в ее руках. Вспомнила ее последний вопрос, не желала бы я выйти замуж за князя. Свой смешок, стоя на стремянке, и веселый ответ: «Конечно, кто бы не желал?», за которым сразу последовало падение. И… в попытке успокоиться снова прикрыла глаза.

Какой же это все бред!

И мне придется ему подыгрывать, пока не смогу вырваться в реальность? Иначе что? Будут пытать, пока не соглашусь? Даже во сне подобное развитие событий мало прельщало.

«Одним словом – гадость, – подвела я итог своим размышлениям и спустя миг хмуро добавила: – драконья. Или я преувеличиваю?»

– А что, если я не хочу принимать участие в этом вашем… мероприятии? – осторожно спросила я. – Отправите меня обратно?

– Нет, – жестко припечатал старик. – После добровольно озвученного согласия отказаться от участия вы не можете. Также как мы не можем отказаться от проведения отбора и принятия вас в состав невест. Разве что вы решите отдать богам душу в надежде на следующее более удачное перерождение.

Я невольно скривилась, как от кислого. Такой вариант меня совершенно не устраивал.

А вот Эдельвирс неожиданно подобрел и широко улыбнулся.

– Есть и положительный для нас всех момент – победа вам не грозит.

– Это еще почему? – не сдержавшись, возмутилась я.

Одно дело, самой не желать выигрывать, и совершенно другое, когда тебя заранее записали в аутсайдеры. Вбитое с детства чувство справедливости восстало с требованием доказать всем, что они неправы.

– Люди в нашей стране не в почете. – Тем временем буднично пожал плечами Эдельвирс. – В основном, им отводятся роли прислуги и разнорабочих. Вам же повезло. На отборе вы сможете продемонстрировать свои таланты и получите возможность остаться при княжеском дворе не на самых плохих позициях. Либо…

Договаривать он не стал, лишь сделал плавный жест рукой, предлагая мне додумать самостоятельно.

Перспективы, мягко говоря, не радовали. Неизвестный мир, где люди на ролях бесправных слуг, откровенно пугал. Без денег, друзей и связей я вряд ли смогу нормально устроиться. Отбор же предлагал мне самое важное – спокойное время, чтобы освоиться и понять, как отсюда выбраться.

– Хорошо, и что мне надо делать? – сдаваясь на волю обстоятельств, спросила я.

– Для начала подготовиться к первому испытанию и переодеться. Пойдемте.

Обогнув меня, мужчина направился к двери, а я так и осталась стоять.

– В чем дело? – поинтересовался Эдельвирс, заметив, что я за ним не семеню.

– Не могу, – сообщила я очевидное и саркастично хмыкнула: – Ваш князь наложил на меня какое-то заклятие. Приказал стоять. Вот я и стою.

– Подчинение туманных драконов, – понятливо протянул Эдельвирс, возвращаясь на прежнее место. А на мой недоуменный взгляд пояснил: – Это особенность нашего вида. Мы можем управлять сознанием других существ. И, собственно, чем слабее сознание жертвы, тем сильнее воздействие. Подобная особенность очень хорошо действует на животных с низким уровнем интеллекта, позволяет их безболезненно приручить и выдрессировать. Сильный туманный дракон способен повлиять и на разумное существо, особенно, если оно подавлено яркими эмоциями или недостаточно… м-м интеллектуально развито. Но вроде, это не ваш случай, – с легкой издевкой проговорил дракон и с улыбкой посоветовал: – Просто успокойтесь и пожелайте двигаться.

На очередной шпильке в сторону моих умственных способностей я решила не заостряться. Куда важнее было вернуть контроль над телом.

Для начала сосредоточилась на ногах. Пошевелила пальцами. И… получилось!

Я тут же приподнялась на носках, качнулась на пятки и, о чудо, сделала шаг.

Нижние конечности отозвались ломотой от долгого напряжения. Этот факт я отметила с особым неудовольствием, ибо он свидетельствовал в пользу реальности происходящего. Но несмотря на это я выпрямилась и отправилась вслед за Эдельвирсом к двустворчатым резным дверям.

«Вдруг это тот самый выход из бредней?!» – промелькнула отчаянная надежда.

Нет, чуда не случилось. За порогом столовой оказался просторный коридор с ковровой дорожкой и картинами на стенах. Последние я рассматривала с большим интересом. На части из них были простые пейзажи, не отличавшиеся от земных. На других изображались какие-то бытовые сцены из придворной жизни, а третьи вещали о битвах. И вот на последних непременно присутствовали драконы. В небе, на земле и даже в бушующем море. Они были разные. Но обязательно хоть один на полотне имел интересную «туманную» окраску. По чешуе этих фэнтезийных рептилий словно ползли бело-серые клубы дыма.

У крупного изображения одного из таких представителей я даже невольно зависла, рассматривая искусно переданный художником узор чешуи и глубину серых глаз с вертикальным зрачком.

– Кхм-кхм! – раздалось требовательное покашливание Эдельвирса.