– Вам предстоит подавать руку при знакомстве с мужчинами, – воспротивилась моему предложению Камилла и метнулась к принесенным коробкам. – Вот, наденьте.

Девушка протянула мне ажурные перчатки, призванные скрыть руки до локтя.

– Подавать руку… – задумчиво протянула я, осознавая, что здесь правила приличия далеки от современных земных. – А что еще мне надо будет делать? Ну, при встречах разных… Я не сильна в местном этикете.

– Ничего страшного, – заверила меня с улыбкой горничная и начала пояснять: – При встрече с любым представителем драконов, человек должен склоняться в вежливом поклоне, девушки в книксене.

Камила плавно присела, придерживая юбку.

– При встрече с князем все опускаются в глубоком реверансе.

Очередная демонстрация. И мои глаза несколько сильнее округлились. Девушка едва ли не на корточки села и склонила голову. При этом ее спина оставалась идеально прямой.

«Кажется, меня ждут тяжелые силовые нагрузки», – мысленно протянула я, представив сколько за день раз мне предстоит сесть-встать.

– Обращаться к князю следует словами «ваша светлость», к остальным аристократам – госпожа или господин. И старайтесь всегда приветливо улыбаться. Попробуйте!

– Драконы любят идиотов, – пробурчала я себе под нос, растягивая губы в улыбке профессионального продавца.

Мой комментарий Камилла то ли не услышала, то ли благоразумно сделала вид, что пропустила мимо ушей. После чего заверила меня в успехе и начала торопить к выходу.

– Вам уже пора спуститься в торжественный зал. Там собираются все претендентки!

– А карты с маршрутом до этого зала не прилагается? – нехотя направляясь к двери, вздохнула я.

В голове при попытке вспомнить хотя бы дорогу до столовой, в которой я приземлилась, появлялся калейдоскоп из интерьеров и картин, и никакого четкого понимания направления.

Девушка на мгновение замялась, бросила взгляд на оставленный нами беспорядок и с сомнением предложила:

– Я могу вас проводить, если вы не против, – она махнула в сторону спальни рукой, намекая, что ее обязанность все прибрать.

– Я очень даже «за»! – выпалила я, хватая горничную за руку и вместе с ней уверенно выходя в коридор. – Потом с платьями разберемся.

Камилла нервно хохотнула, но тут же взяла себя в руки, выскользнула из моего захвата и на правах проводника вышла вперед, тихо пояснив:

– Уважаемой особе не следует явно торопиться. Старайтесь идти степенно и гордо.

Следуя ее указаниям, я немного вздернула подбородок расправила плечи и, выдохнув, отправилась следом за своей нежданной помощницей.

Надо признать, закованной в корсет держать осанку было достаточно просто, но вот юбка так и норовила попасть под ноги и уронить меня.

– Подол стоит придерживать вот так, – шепотом посоветовала моя горничная и невзначай продемонстрировала на своем более скромном, но не менее длинном платье.

Я попыталась повторить ее маневр и ухватила юбку большим и указательным пальцем, приподняла и… Действительно стало легче идти.

– Спасибо, – столь же тихо поблагодарила я.

Дальнейший путь прошел без приключений. Мы спустились на первый этаж, миновали просторный холл и оказались в коридоре, который заканчивался большими распахнутыми дверями. Там, за порогом, виднелся зал, заполненный калейдоскопом платьев и девичьим щебетанием.

– Удачи, – пропуская меня вперед, пожелала провожатая.

Я в ответ только неопределенно угукнула и направилась в местный гадю… цветник!

В первое мгновение меня особо никто не заметил. Местные невесты больше интересовались разговорами друг с другом и обсуждением соперниц из других «кружков по интересам». И я очень надеялась, что так и останусь невидимкой, но удача сегодня явно была не на моей стороне.

– Не понимаю, на что рассчитывала королева, привлекая к отбору человечек, – раздался протяжный писклявый голос от ближайшей кучки девушек.

Я не смогла не обернуться.

Местные супермодели в пышных платьях при полном макияже и со сложными укладками смотрели на меня с неприкрытыми усмешками и издевкой. Кто из них своей речью привлек внимание, я не поняла. И, наверное, не стоило вообще останавливаться рядом с ними, а гордо и независимо пройти мимо. Но не удалось. Следующим правильным шагом стала бы не менее надменная улыбка и молчаливый уход. Но… Я не настолько сдержанна. Правда, улыбка все же удалась. Именно с ней, я демонстративно осмотрела девиц и проговорила:

– Зато я знаю, зачем ее величество пригласила меня сюда. На местных у нее надежды нет.

Как отреагировали незнакомки, мне понравилось. Судя по зло прищуренным глазам, мои слова их задели!

– На твоем месте, – холодно проговорила пепельная блондинка с тонкими чертами лица, – лучше больше молчать.

– Спасибо за совет, – с наигранным восторгом сказала я. – Отвечу взаимностью. Хочешь победить – больше говори. Князь любит болтливых особ, необремененных интеллектом.

Руку на отрезание даю, но зрачки девушки на мгновение стали вертикальными, а губы сжались в линию.

– Какая бестактность! – нашлась со словами ее более темная подружка.

– Взаимность, – широко улыбнулась я в ответ и помахала рукой на прощание.

Скрываться больше смысла не было. Поэтому двинулась прямо сквозь толпу к той части зала, где виднелось возвышение с серебряным троном.

Толкаться не пришлось. Девушки благоразумно расступались и молчали, бросая в мою сторону лишь неприязненные взгляды. Меня они не особо трогали, а вот свобода перемещения радовала, поэтому я шла к своей цели с широкой улыбкой.

Еще издалека приметила перед «царским стулом» странную конструкцию в виде белой мраморной чаши на высокой подставке. Ничего подобного на картинках тронных залов родной Земли я не встречала, и стало до жути интересно: что же это за купель такая, и для чего? А может, просто местный увлажнитель воздуха?

Поднявшее голову любопытство на мгновение затмило все прочие чувства.

В последний момент я все же остановилась перед самыми ступеньками. Затормозил тот факт, что все прочие девушки держались на приличном расстоянии от возвышения. Выглядеть инфантильной деревенщиной, которая плюет на все нормы приличий и сует свой нос куда не следует, не хотелось. Да и внезапно вспомнилось, что, например, в православных церквях есть алтарь, куда заходить никто не имел права. Вдруг эта конструкция – какой-нибудь священный предмет, и разглядывание его с близкого расстояния карается казнью?

В общем, как бы ни хотелось заглянуть внутрь, я воздержалась.

«Потом, если что, у Камиллы об этой чаше спрошу», – мысленно постановила я и услышала скрип открывающихся тяжелых дверей.

Обернувшись на звук, увидела, как из прохода слева появился уже знакомый мне господин Эдельвирс. За те несколько часов, что мы не виделись, он нисколько не изменился. Все такой же противный дед в мантии, которая от стремительного шага развивалась за ним наподобие крыльев.

Следом за распорядителем шли две женщины в белых одеждах. Их наряд отдаленно напоминал монашеские одеяния. Правда головы незнакомок покрывали не платки или шапочки, а изящные капюшоны с золотой оторочкой и узорами по краю.

Вся троица поднялась на постамент. Женщины прошли к чаше, советник встал чуть впереди и окинул взглядом присутствующих в зале девушек. По мне тоже скользнул его взор, но ни единой эмоции в нем я разобрать не смогла. Словно я не просто предмет мебели, а самое настоящее пустое место.

Задетая гордость неприятно уколола, но я быстро от нее отмахнулась. Не до нее сейчас.

Тем временем Эдельвирс тонко улыбнулся и заговорил:

– От лица его светлости я в качестве распорядителя предстоящего мероприятия рад приветствовать вас в этом торжественном зале. Сегодня по приказу королевы и согласно древней традиции, мы начинаем отбор, по завершению которого одна из вас станет княгиней всего Гальдара!

Во время торжественной паузы зал заполнили аплодисменты. Я лишь запоздало успела пару раз глухо хлопнуть в ладоши. Жест Эдельвирса прервал овации, и он продолжил: